Lisp最初创建时受到阿隆佐·邱奇的lambda演算的影响，用来作为计算机程序实用的数学表达。因为是早期的高端编程语言之一，它很快成为人工智能研究中最受欢迎的编程语言。在计算机科学领域，Lisp开创了许多先驱概念，包括：树结构、自动存储器管理、动态类型、条件表达式、高端函数、递归、自主（self-hosting）编译器]、读取﹣求值﹣输出循环（REPL）。

"LISP"名称源自“列表处理器”（英语：LISt Processor）的缩写。列表是Lisp的主要数据结构之一，Lisp编程代码也同样由列表组成。因此，Lisp程序可以把源代码当作数据结构进行操作，而使用其中的宏系统，开发人员可将自己定义的新语法或领域专用的语言，嵌入在Lisp编程中。

代码和数据的可互换性为Lisp提供了立即可识别的语法。所有的Lisp程序代码都写为S-表达式或以括号表示的列表。函数调用或语义形式也同样写成列表，首先是函数或操作符的名称，然后接着是一或多个参数：例如，取三个参数的函数f即为(f arg1 arg2 arg3)。